将诗、书、画有机地结合在一起，是中国画最基本的特点。这一特点萌发于东汉，确立于北宋，到了明清已臻完美。因此，要真正地了解中国绘画，必须兼备诗、书、印诸方面的知识。中国画的分类大致如下：
北宋·张先《十咏图》卷
（一）从画的内容上可分为：人物画、山水画、花鸟画三大类
人物画是我国传统的画科之一。内容以描绘人物为主。因绘画侧重不同，又可分为人物肖像画和人物故事、风俗画。据记载，人物画在春秋时期已经达到很高水准，从战国楚墓帛画就可以看到当时人物画的成就。人物画一直是中国传统绘画最主要的画科。
唐·阎立本《步辇图》卷
山水画，中国传统画画科之一，是以描写山川自然景色为主题的绘画。在魏晋六朝逐渐发展，但仍多为人物画的背景；至隋唐，已有不少独立的山水画创作；到五代、北宋，日趋成熟，作者纷起，从此成为中国画中的一大画科。主要有青绿、金碧、没骨、浅绛、水墨等形式，在艺术表现上讲求表达意境。
五代·董源《潇湘图》卷
花鸟画，我国传统画科之一，以描绘花卉、竹石、鸟兽、鱼虫等为画面主体。四、五千年以前的陶器上出现的简单鱼鸟图案，可以看作是我国最早的花鸟画。据唐代张彦远《历代名画记》记载，东晋和南朝时，画在绢帛上的花鸟画已逐步形成了独立的画科，并且出现一些专门的画家；至五代、两宋时，这一画科更趋成熟。
五代·黄荃《写生珍禽图》卷
（二）从绘画风格上可分为三大流派：宫廷画、文人画和民间画
从汉文帝开始，景帝、宣帝、元帝，东汉明帝，东晋明帝，梁武帝、梁元帝，唐太宗、玄宗，南唐后主，宋徽宗以至清代的皇帝，雅好丹青，同时也需要用绘画来点缀政权，于是，便产生了一大批宫廷作品。一般来说，宫廷画的特点是：讲求技巧，注重敷色，庄严而华丽，谨慎而呆板。
南宋·李嵩《花篮图》页
中国的官员选拔制度，主要是科举制度，造就了特殊的文人阶层。他们或于政事之余亲临墨池，或隐居不仕，埋头丹青，因为随心所欲，故而画得生动自然。尤其到了明清时期，文人画压倒宫廷画，占据了中国绘画的主流。著名的文人画家，如南北朝的宋炳、王微，唐代的王维，宋代的苏轼、李公麟，元代的黄公望、倪云林，明代的文徵明、沈周，清代的扬州八怪等。
宋·李公麟《临韦偃牧放图》卷
民间画多保存在民间的灶前炕头，其创始人传说是唐代的吴道子。一般的民间画家很难留下姓名。北宋时的民间画工肖照、高益、陶裔、许道宇等，由于后来成为宫廷专职画家才得以留名画史。
唐·吴道子《八十七神仙图》
（三）从绘画的颜色上可分为水墨、青绿、金碧、浅绛等
水墨，指中国画中纯用水墨的画体，相传始于唐，成于宋，盛于元明，清以来继续有所发展。水墨画以笔法为主导，充分发挥墨法的功能，取得“水晕墨章”、“如兼五彩”的艺术效果。水墨画在中国画史上占重要地位，如唐张彦远《历代名画记》所述：“运墨而五色具。”所谓“五色”，说法不一，或指焦、浓、重、淡、青，或指浓、淡、乾、湿、黑；实际上都是指墨色的变化丰富而言。
宋·扬无咎《四梅花图》卷
青绿，指以中国画颜料中的石青和石绿作为主色
画。若为山水画，还有大青绿和小青绿之分。前者多钩廓，皴笔少，着色浓重；后者是在水墨淡彩的基础上薄施青绿。
宋·王希孟《千里江山图》卷
金碧，指中国画颜料中的泥金、石青和石绿。凡用这三种颜料作为主色的山水画，称为“金碧山水”，比较“青绿山水”多泥金一色。泥金一般用于钩染山廓、石纹、坡脚、沙嘴、彩霞，以及宫室、楼阁等建筑物。
宋·赵伯驹《江山秋色图》卷
浅绛，是在水墨勾勒皴染的基础上，敷设以赭石为主色的淡彩山水画。元画家黄公望、王蒙等好作此种山水画，形成了一种独特的风格。
元·王蒙《葛稚川移居图》轴
（四）从绘画技巧上，可分为粗笔（泼墨）、细笔（工笔）、写意、皴法、白描、没骨、指头画等
粗笔（泼墨），是中国画的一种技法，相传唐人王洽每于酒酣，便泼墨作画。后世泛指笔势豪放，墨如泼出的画法为“泼墨”。
清·朱耷《猫石图》卷
细笔（工笔），属于中国画中工整细致一类的画法，与“写意”对称，如宋代的院体画，明代仇英的人物画等。
宋·赵佶《芙蓉锦鸡图》轴
写意，属于中国画中放纵一类的画法，与“工笔”对称，要求通过简练的笔墨，写出物象的形神，来表达作者的意境。
清·朱耷《杨柳浴禽图》轴
还有一种兼工带写：中国画技法，即线条较为工整，敷染墨、色略为粗放之画法。
北宋·张择端《清明上河图》卷
皴法，是中国画的一种技法名，用以表现山石和树皮的纹理。山石的皴法主要有披麻皴、雨点皴、卷云皴、解索皴、牛毛皴、荷叶皴、折带皴、括铁皴、大小劈斧皴等；表现树身表皮的则有鳞皴、绳皴、横皴等，都是以各自的形状而命名的。
宋·李迪《枫鹰雉鸡图》轴
白描，是中国画的一种技法名，源于古代的“白画”，即用墨线勾描物象，不着颜色的画法，也有的略施淡墨渲染，多数是人物画和花卉画。
宋·李公麟《维摩演教图》卷
没骨，是中国画的一种技法名，即不用墨线勾勒，直接以彩色绘画物象。五代后蜀，黄荃画花勾勒较细，着色后几乎不见墨迹，因有“没骨花枝”之称。北宋徐崇嗣效学黄荃，所作花卉只用彩色画成，名“没骨图”，后人称这种画法为“没骨法”。另有用青、绿、朱、赭等色，染出丘壑树石的山水画，称为“没骨山水”，相传为南朝梁张僧繇所创，唐杨升擅长此画法。
宋《仙山楼阁图》页
指头画，简称“指画”，是中国画的一种特殊画法，即用指头、指甲和手掌蘸水墨或颜色在纸绢上作画。清代高其佩擅此画法，其侄孙高秉还著有《指头画说》。高其佩说：“吾画以吾手，甲骨掌背俱；手落尚无物，物成手却无。”说明他作画运用了手的各个部分，如指甲、指头、手掌、手背。自此以后，作指画的人不少，不过是偶然的指墨游戏，只有现代已故的知名画家潘天寿，指画成就最高。
清·高其佩《高岗独立图》轴
其他的还有写生（直接以实物或风景为对象进行描绘的作画方式，也指以写生手法所作的画）、双勾（物象外沿以墨线两笔勾勒出轮廓的中国画技法）、渲染（中国画技法之一，属辅助性用笔，为突出形象之用。“渲”是在皴擦处略敷水墨或色彩，“染”是用大面积的湿笔在形象的外围着色或着墨，烘托画面形象）等。
北宋·赵昌《写生蛱蝶图》卷
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