在中国古代崇拜五色，以五色为吉祥色，寓意着祈福纳吉辟邪。五彩分别是红、黄、绿、紫、赭、黑，泛指各种颜色。这五种颜色从阴阳五行学说上讲，分别代表木、金、火、水、土。同时，分别象征着东、西、南、北、中，蕴含着五方神力。及至明代景德镇瓷艺工匠在前朝彩瓷的基础上，创烧出了五彩瓷器，至清康熙年间，盛极一时。
所谓五彩并非是说五种色彩同时出现，而是多种彩色之意，但其中必须有红色方为五彩。五彩也被称为“古彩”、“硬彩”。据民国许之衡《饮流斋说瓷》记载：“硬彩者，彩色甚浓，釉覆其上，微微凸起”。年在西藏萨迦寺发现了器底带有“大明宣德年制”款的青花五彩碗，证明五彩瓷在宣德年间烧制已比较成熟了。发展到嘉靖、万历时期，无论是质量还是数量，都开创了五彩瓷的新局面，出现了较大的罐、瓶类等。此时五彩的烧制已经达到了非常完备的境界。清康熙年间，五彩除了常用的红、绿、黄、褐、紫等彩外，釉上蓝彩和黑彩的烧制成功，使其画面更加华丽。此时所用的青料是云南的珠明料，色泽翠艳。黑彩特点是如黑漆一般，在白釉的衬托下更显得黑白分明，在康熙五彩中运用广泛，进一步增强了色彩的表现力，充分显示了康熙釉上五彩卓越的彩绘艺术及制造工艺。
近年来五彩瓷器的拍卖价格往往可以拍出高价，比如年11月，香港佳士得所拍的五彩鱼藻纹盖罐以2.1亿港元成交。这些高价成交的五彩瓷器品类在历史上就很有名望，如今明清五彩器更是会陈列于世界各大博物馆中，广为熟知。还有一点值得注意的是，这些高价拍出的五彩瓷器，又常现于海外拍卖市场；国内拍卖市场上五彩瓷器并不多见，这恰是由于目前对于青花，粉彩瓷器的大幅追逐，忽略了其他品类，诸如五彩器的存在，因此五彩瓷器是一个可以被收藏者特殊